China ha logrado un hito histórico al aterrizar con éxito una sonda en la cara oculta de la Luna, lo que subraya las ambiciones espaciales de Beijing.
La sonda Chang'e-4, que fue lanzada desde la Tierra el 8 de diciembre, aterrizó con seguridad en la Luna a las 10:26 hora de Beijing (02:26 GMT), según informó la agencia Xinhua.
Chang'e-4, que lleva el nombre de la Diosa de la Luna en la mitología china, envió una imagen de la superficie lunar al satélite Queqiao que orbita la luna, y esta imagen fue transmitida por la televisión pública CCTV.
«Hemos conseguido un resultado extremadamente preciso. La alineación fue delicada y estaba idealmente ubicada en el medio del área seleccionada», dijo Sun Zezhou, ingeniero jefe de la misión Chang'e-4 de la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA).
Hasta el momento, ninguna sonda o módulo de exploración ha alunizado en la cara oculta de la Luna. Todas las misiones anteriores se limitaron al lado visible, siempre mirando hacia la Tierra.
El lado oculto, a menudo llamado erróneamente «lado oscuro», recibe la misma cantidad de luz solar que el lado visible. Sin embargo, es más masivo y está lleno de cráteres, a diferencia de las superficies planas de la cara visible.
La primera fotografía de la cara oculta de la Luna fue tomada por la sonda soviética Luna 3 el 7 de octubre de 1959.
China lleva años preparándose para esta operación y se enfrenta a muchos desafíos técnicos, como la comunicación con el vehículo lunar, ya que no hay una línea de visión directa con la Tierra. Para solucionarlo, China lanzó el satélite Queqiao, que actúa como intermediario de comunicaciones.
Durante la noche lunar, que dura 14 días terrestres, las temperaturas pueden alcanzar los -173 grados centígrados, y en el día lunar, que también dura 14 días terrestres, pueden alcanzar los 127 grados centígrados.
Chang'e-4 fue enviada a la región del polo sur de la Luna, la cuenca de Aitken, conocida por su topografía compleja y empinada.
La sonda estudiará bajas frecuencias de radio, cultivará plantas en otros planetas y explorará recursos minerales. La información recopilada será útil para futuras bases lunares y misiones a Marte previstas para 2020.
Esta es la segunda vez que China envía un módulo a la Luna, después del «Jade Rabbit» de 2013, que estuvo activo durante 31 meses. Este año se espera el lanzamiento de Chang'e-5, que traerá muestras de la Luna a la Tierra.
China ha invertido miles de millones en su programa espacial militar, lanzando satélites para diversos fines, incluida la observación de la Tierra y las telecomunicaciones.
Beijing también planea enviar un robot a Marte y astronautas a la Luna. En noviembre, China presentó una réplica de su primera gran estación espacial, Tiangong, que estará operativa alrededor de 2022 como sucesora de la Estación Espacial Internacional (ISS).
Para 2021, China también pretende desarrollar un cohete reutilizable y un vehículo de lanzamiento superpesado capaz de transportar cargas útiles mayores que las gestionadas por la NASA y SpaceX, así como construir una base lunar.
«Estamos construyendo poder espacial. En este proceso, la actuación de hoy es particularmente simbólica», afirmó Wu Weiren, jefe del programa lunar de CNSA.
Pero China todavía tiene un largo camino por recorrer para alcanzar a Estados Unidos en la carrera espacial, según Shen Dingli, profesor de relaciones internacionales en Shanghai. “Neil Armstrong caminó sobre la luna hace más de 50 años. Hasta ahora, ningún chino lo ha logrado.